Paeonia lactiflora est indigène d'Asie centrale et orientale, de l'est du Tibet au nord de la Chine, jusqu'à l'est de la Sibérie. Les fourmis visitent souvent les boutons pour leur nectar, ce qui est sans danger. Les plants peuvent vivre des décennies et peuvent ne pas fleurir pendant un an ou deux après avoir été déplacés.
Elle est cultivée comme plante ornementale en Chine depuis le VIIe siècle, où on l'appelle le « ministre des fleurs », tandis que la pivoine arbustive en est le « roi ». Elle est arrivée en Angleterre au milieu du XVIIIe siècle sous le nom de pivoine blanche, Paeonia albiflora, et est devenue le parent de la plupart des pivoines de jardin modernes. L'épithète lactiflora signifie « aux fleurs blanc laiteux ».