Le barbon de Gérard occupe les prairies du centre et de l'est de l'Amérique du Nord, du Québec et du Maine jusqu'à la Saskatchewan et au Montana. C'était une graminée dominante de la prairie à hautes herbes, qui poussait dans les prés bas, les prairies, les bois clairs, les plaines sablonneuses et le long des voies ferrées. Ses racines fibreuses descendent de 1,8 à 3 m, ce qui lui donne une grande tolérance à la sécheresse, et elle est adaptée au feu. Elle abrite au moins deux douzaines d'espèces d'oiseaux chanteurs et nourrit les chenilles de plusieurs hespéries.
Fulgenzio Vitman a nommé l'espèce en 1792 en l'honneur du botaniste français Louis Gérard, d'où son nom français au Québec, barbon de Gérard. Andropogon vient de mots grecs signifiant homme barbu. Le bétail la mange avec avidité, et le surpâturage l'a raréfiée dans une grande partie de son aire. C'est la graminée emblème de l'Illinois et du Missouri et la graminée de prairie officielle du Manitoba, et elle est largement semée pour la restauration des prairies.