Le carex crépu pousse dans les marécages, les tourbières, sur les rivages, dans les forêts de plaine inondable et dans les fossés humides du centre et de l'est du Canada et du centre et de l'est des États-Unis. C'est une espèce obligée des milieux humides, c'est-à-dire qu'on la trouve presque toujours dans des endroits humides. Il est indigène au Québec et donne son nom à un groupe de carex étroitement apparentés, le complexe Carex crinita.
L'espèce a été décrite par Jean-Baptiste Lamarck. L'épithète crinita fait référence aux écailles à longues arêtes des épis femelles. Trois variétés sont actuellement reconnues.