La galane glabre pousse dans les marais broussailleux, au bord des ruisseaux, dans les fossés humides, les prés bas et les boisés marécageux, de Terre-Neuve-et-Labrador au Manitoba et jusqu'en Géorgie au sud. C'est la principale plante hôte sur laquelle le damier Baltimore pond ses œufs. Au Québec, elle est indigène.
Le nom de genre Chelone signifie tortue en grec, en référence à la ressemblance de la fleur avec une tête de tortue, et un mythe grec raconte l'histoire d'une nymphe nommée Chéloné changée en tortue. Des études d'ADN ont placé la plante dans la famille des plantains, les Plantaginacées, plutôt que dans l'ancienne famille des scrofulaires.