Le cornouiller stolonifère est indigène dans les zones boréale et tempérée du nord et de l'ouest de l'Amérique du Nord, de l'Alaska à Terre-Neuve. Il pousse dans les sols riches et mal drainés comme les berges, les milieux humides et les plaines inondables, tolère les inondations et compte parmi les premiers arbustes à coloniser les terrains perturbés. Ses fruits nourrissent des dizaines d'espèces d'oiseaux et ses tiges sont broutées par les cerfs, les orignaux et les lapins.
L'épithète sericea signifie « soyeux », en référence aux poils fins sur les feuilles. Les peuples autochtones utilisaient l'écorce interne dans un mélange à fumer traditionnel, et les Ojibwés tiraient une teinture de l'écorce. La plante est aussi utilisée pour la restauration des berges, car ses racines retiennent bien le sol. La forme à tiges jaunes 'Flaviramea' est devenue un classique des jardins à partir de 1900 environ.