L'aster à ombelles pousse dans les fourrés humides, les prés mouillés, les tourbières minérotrophes, les suintements, en bordure des marécages et dans les clairières, de l'Alberta à Terre-Neuve et jusqu'en Géorgie et en Alabama au sud. C'est l'un des premiers asters à fleurir chaque année et la principale plante hôte du damier de Harris. Au Québec, elle est indigène.
Le botaniste anglais Philip Miller l'a d'abord décrite sous le nom d'Aster umbellatus, puis le botaniste allemand Nees von Esenbeck l'a placée dans le genre Doellingeria, nommé en l'honneur du médecin allemand Ignaz Döllinger (1770-1841). L'épithète umbellata évoque les grappes de fleurs en forme d'ombrelle. Les botanistes de la fin du XIXe et du début du XXe siècle gardaient Doellingeria à part, plusieurs l'ont ensuite réintégré dans le genre Aster, et les études d'ADN appuient aujourd'hui de nouveau un genre distinct, propre à l'Amérique du Nord.