L'échinacée pourpre est indigène du centre et de l'est des États-Unis, plus particulièrement des monts Ozarks, de la vallée du Mississippi et de la vallée de l'Ohio, où elle pousse dans les boisés ouverts secs, les prairies et les terrains arides. VASCAN la considère comme introduite au Québec et en Ontario; ici, c'est donc une plante échappée des jardins, qui ne fait pas partie de la flore d'origine.
Linné l'a nommée Rudbeckia purpurea en 1753, et Conrad Moench l'a déplacée dans le genre Echinacea en 1794. Echinacea vient du grec signifiant « l'épineuse », en référence au cône épineux qui ressemble à un oursin. C'est une plante de jardin populaire depuis longtemps, et plusieurs cultivars ont reçu des prix de la Royal Horticultural Society.