L'élyme du Canada est indigène dans une grande partie de l'Amérique du Nord, surtout abondant dans les plaines centrales, et pousse dans les boisés, les savanes, les dunes, les prairies et les terrains perturbés. C'est une graminée cespiteuse vivace qui se reproduit surtout par autopollinisation et qui forme des associations avec des champignons dans ses racines. Ses graines nourrissent les oiseaux granivores, et la plante est l'hôte des chenilles de l'hespérie zabulon.
Linné a décrit l'espèce sous le nom d'Elymus canadensis. Cette graminée est très utilisée dans les mélanges de semences pour la conservation, les bords de route et les prairies, ainsi que pour stabiliser les sols érodés, et un cultivar fourrager appelé 'Homestead' a été développé pour le bétail.