La reine-des-prés est indigène de la majeure partie de l'Europe et de l'Asie occidentale, où elle pousse dans les prés humides, les fossés et les bords de ruisseaux; elle est classée dans la catégorie « préoccupation mineure ». Au Canada, elle est inscrite comme introduite ou naturalisée au Québec, en Ontario, dans les provinces de l'Atlantique et en Colombie-Britannique, et certains États du Midwest américain la classent comme mauvaise herbe nuisible.
Le nom anglais meadowsweet date du XVIe siècle et désignait à l'origine une plante servant à aromatiser l'hydromel (mead), et l'épithète ulmaria signifie « semblable à l'orme ». Au XVIe siècle, Élisabeth Ire d'Angleterre la préférait pour joncher le sol de ses appartements. En 1838, Raffaele Piria a extrait de l'acide salicylique de ses boutons, et le médicament de synthèse apparu plus tard, l'aspirine, tire son nom de l'ancien genre de la plante, Spiraea.