Le myrique baumier pousse dans les régions tempérées fraîches d'Eurasie et d'Amérique du Nord, du Labrador à l'Alaska et au sud jusqu'à Long Island, au Michigan et en Oregon. C'est un arbuste des rives de lacs, des berges de cours d'eau, des tourbières, des fens et des marécages, où il domine souvent le rivage. Ses racines portent des nodules fixateurs d'azote qui lui permettent de prospérer dans une tourbe pauvre en nutriments, et un même plant peut changer de sexe d'une année à l'autre.
Dans le nord-ouest de l'Europe, ses feuilles étaient un ingrédient principal du gruit, le mélange d'herbes utilisé pour aromatiser la bière du Moyen Âge jusqu'au 16e siècle, avant d'être remplacé par le houblon. Son feuillage sert depuis longtemps de répulsif contre les insectes, et la plante a aussi servi à produire une teinture jaune, de la cire à chandelle et un assaisonnement. Un de ses noms en français québécois, bois-sent-bon, signifie « bois qui sent bon ».