La brunelle commune pousse dans les pelouses, les prés, les lisières de bois, les bords de route et les terrains perturbés des régions tempérées d'Europe, d'Asie, d'Afrique et d'Amérique du Nord. VASCAN considère l'espèce comme indigène dans la majeure partie du Canada et y reconnaît deux variétés, var. lanceolata et var. vulgaris; certaines sources jugent la plante d'origine eurasienne, mais largement répandue en Amérique du Nord avant le contact avec les Européens. Elle s'étend par tiges rampantes et prospère dans les sols frais et légèrement acides.
Le nom de genre est lié au mot allemand désignant la diphtérie, une maladie contre laquelle la plante était autrefois utilisée en Europe, et vulgaris signifie commun. La plante porte de nombreux noms anciens liés à ces usages traditionnels, dont self-heal, heal-all et woundwort en anglais. Elle s'est aussi répandue en Australie, en Nouvelle-Zélande et à Hawaï, où elle est considérée comme une mauvaise herbe.