La rudbeckie hérissée est indigène de l'est et du centre de l'Amérique du Nord et s'est largement naturalisée; on la trouve maintenant dans toutes les provinces canadiennes. En Nouvelle-Angleterre, la variété type est une indigène rare, tandis que la variété courante des jardins et des bords de route, pulcherrima, est considérée comme introduite, et la répartition québécoise de l'espèce dans VASCAN est calculée à partir de ses variétés. Elle pousse dans les champs, en bord de route, dans les boisés ouverts et les clairières, et est souvent semée dans les mélanges de restauration de prairies et de contrôle de l'érosion.
Linné l'a décrite en 1753. Le genre rend hommage au botaniste suédois Olof Rudbeck, et hirta signifie poilu en latin, en référence aux poils des tiges et des feuilles. Elle est devenue la fleur emblème du Maryland en 1918. Wikipedia rapporte que les Ojibwés l'utilisaient en cataplasmes et en infusions.