Le saule discolore pousse à l'état sauvage de Terre-Neuve à la Colombie-Britannique, et au sud jusqu'en Virginie, au Kentucky, au Wyoming et en Idaho, dans les zones marécageuses, sur les berges et dans les fossés. Au Canada, il est indigène des provinces de l'Atlantique jusqu'à la Colombie-Britannique et aux Territoires du Nord-Ouest. Ses chatons hâtifs offrent aux abeilles l'une des premières sources de pollen de l'année, et il accueille les chenilles de plusieurs papillons de jour et de nuit, dont le morio et le grand porte-queue tigré.
L'épithète discolor fait référence aux feuilles bicolores, vertes dessus et pâles dessous. Les rameaux fleuris coupés sont utilisés lors des offices du dimanche des Rameaux en Europe de l'Est pour remplacer les branches de palmier, qui ne poussent pas dans une grande partie de l'Amérique du Nord. La famille des saules contient aussi de la salicine, un composé pour lequel l'écorce de saule était utilisée autrefois.