Le saule à tête laineuse se trouve dans une grande partie du Canada tempéré et des États-Unis, y compris en Ontario et au Québec. Il pousse le long des rivières et des rives de lacs, dans les marécages, les prés humides et en bordure des milieux humides, et il est classé comme espèce facultative des milieux humides. Ses chatons hâtifs sont une source de nourriture printanière pour les insectes, et il accueille les chenilles du morio.
L'espèce a été décrite par André Michaux, et l'épithète eriocephala signifie « à tête laineuse », en référence aux chatons soyeux. On l'appelle aussi Missouri River willow en anglais. Ses branches solides et flexibles servent à la vannerie, et l'écorce de saule contient des composés d'acide salicylique apparentés à l'aspirine.