Le saule satiné pousse sur les rives des lacs, les berges des rivières et en bordure des milieux humides dans tout le nord de l'Amérique du Nord, du Labrador et du Québec jusqu'au Manitoba et au nord des États-Unis. C'est une espèce associée aux milieux humides, rare à la limite sud de son aire, par exemple au Minnesota, au New Hampshire et au Vermont. Au Québec, il est indigène.
L'espèce a d'abord été décrite par Andersson, puis placée dans sa combinaison actuelle par Bebb, et l'épithète pellita fait référence au revêtement soyeux du revers des feuilles et des capsules. Les saules comptent parmi les premières plantes à fleurir au printemps, et leurs branches s'enracinent facilement lorsqu'elles se cassent, ce qui explique leur usage répandu pour stabiliser les berges.