Le sureau du Canada est indigène dans toute l'Amérique du Nord à l'est des Rocheuses, dans les marais, les marécages et les bois ouverts des plaines inondables, et il est documenté comme indigène au Québec. Les insectes pollinisent les fleurs, les oiseaux et les petits mammifères mangent les fruits, et des abeilles indigènes nichent dans les tiges mortes creuses.
Le nom de genre vient du grec sambuce, un ancien instrument à vent, parce qu'on peut retirer la moelle des rameaux pour en faire des sifflets. L'espèce est arrivée d'Amérique en Grande-Bretagne en 1761. Le relevé de la Greenbelt indique que les peuples haudenosaunee et anishinaabe utilisent depuis longtemps les baies de sureau comme aliment et comme teinture, et que les enseignants de Frederick Wilkerson Waugh à Six Nations of the Grand River décrivaient, vers 1900, des baies et des fleurs dans des sirops, des tartes et des tartelettes. Les feuilles, l'écorce et les fruits non mûrs, crus, contiennent des composés cyanogènes, et seules les baies mûres cuites se mangent.