La symphorine pousse dans tout le nord de l'Amérique du Nord, du Québec à l'Alaska, et de façon dispersée au sud jusqu'au Massachusetts, au Colorado et en Californie. Dans l'Est, c'est une plante des bois clairs, des lisières forestières, des escarpements et des pentes rocheuses ou sablonneuses, souvent sur des sols riches en calcium. Elle drageonne à partir de rhizomes traçants pour former des colonies lâches qui retiennent le sol des pentes, et ses fruits persistants et ses rameaux denses offrent nourriture et abri aux oiseaux chanteurs, au gibier à plumes et aux petits mammifères. Deux variétés sont reconnues : la var. albus de l'Est, plus petite, et la var. laevigatus de l'Ouest, plus grande, qui est la forme la plus cultivée dans les jardins.
Le nom de genre combine des mots grecs signifiant porter ensemble et fruit, en référence aux baies groupées, et albus signifie blanc. L'arbuste était une plante familière des jardins de devant d'autrefois. Ses baies contiennent des composés pouvant causer de légers maux d'estomac et ne se mangent pas.