L'aster ponceau pousse dans les milieux humides : bords d'étangs, marais, marécages arbustifs, tourbières minérotrophes, fourrés humides, fossés et prés frais. Son aire s'étend de la bordure des Grandes Plaines jusqu'à la côte atlantique, et de la côte du golfe du Texas jusqu'au sud de la baie d'Ungava, au Québec, où il est indigène. C'est une plante obligée des milieux humides, et ses fleurs tardives nourrissent de nombreuses abeilles, dont des andrènes spécialisées qui ne récoltent que le pollen des asters.
Linné a d'abord nommé la plante Aster puniceus. L'épithète signifie cramoisi ou pourpre rougeâtre en latin et fait référence à la couleur des tiges. Les botanistes islandais Áskell et Doris Löve l'ont ensuite placée dans le genre Symphyotrichum, qui regroupe aujourd'hui la plupart des asters d'Amérique du Nord. Les botanistes ont nommé de nombreuses formes de cette espèce variable.