Le cèdre blanc pousse du sud-est du Manitoba à la Nouvelle-Écosse et au sud jusque dans le nord des États-Unis, le plus souvent dans les cédrières marécageuses, au bord des lacs et sur les falaises calcaires où les arbres à croissance plus rapide ne peuvent pas le concurrencer. C'est l'un des arbres les plus longévifs de l'est de l'Amérique du Nord : des cèdres accrochés à l'escarpement du Niagara, dans le sud de l'Ontario, ont été datés de plus de 1 100 ans. En hiver, son feuillage souple est un aliment de base pour le cerf de Virginie, et les peuplements denses abritent les cerfs et les oiseaux du vent et de la neige.
On considère généralement que l'arbre est l'annedda dont la tisane de feuillage a sauvé l'équipage de Jacques Cartier du scorbut à Stadaconé en 1535 et 1536. Il est arrivé en Europe vers 1540, parmi les premiers arbres nord-américains cultivés là-bas, et son nom arborvitae signifie « arbre de vie » en latin. Thuja est un nom classique désignant un arbre résineux et occidentalis signifie « de l'ouest ». Son bois léger et imputrescible sert depuis longtemps aux membrures et au bordage des canots, aux piquets de clôture, aux bardeaux et aux bâtiments en rondins, et les jardiniers en ont sélectionné plus de 300 cultivars pour les haies et les écrans.