Le trèfle blanc est indigène d'Europe et d'Asie centrale et a été apporté en Amérique du Nord comme culture fourragère; il s'est depuis naturalisé dans les milieux herbeux de tout le continent. Ses stolons peuvent s'allonger d'environ 18 cm par année et, comme les autres légumineuses, il collabore avec des bactéries des racines qui fixent l'azote de l'air, ajoutant généralement de 110 à 170 kg par hectare par année dans les pâturages. Il tolère la tonte rase, les sols pauvres et l'argile.
Le nom de genre vient du latin tres, « trois », et folium, « feuille », et repens signifie « rampant ». Les bourdons et les abeilles domestiques sont ses principaux visiteurs, ce qui en a fait un pilier des mélanges de pelouse écologique.